杨耀先生可谓我国明式家具研究的“第一人”,是这一领域的开拓者和奠基者之一。
早年家境贫寒的杨耀,1902年出生于北京,建筑专业的良好训练令他画图技术高超。1932年,已经在北京协和医院担任建筑师的杨耀,开始与艾克合作研究明式家具。此后的十余年时间内,他们共同拆解了艾克自己收藏的明代花梨家具,同时做精确的测绘和拍摄。两人合作出版了《中国花梨家具图考》。
本书于1944年首先在北京出版,向来以明式家具研究的开山之作而著称。其最为人所称道的地方,除了收录明清家具实物122件外,另一个引人注目之处,就是书中收入有30余张精确的家具测绘图纸,使得明式家具的造型之美和尺寸之精都一目了然,人们完全可依据这些图纸复制出明式家具。而这些测绘图纸,就都出自建筑师杨耀之手。艾克在首次出版的致谢中写道:“我有幸得遇杨耀先生,一位艺术家和天才制图人。他以线条图传达出中国家具的精髓。”
杨耀的受业弟子、家具学者陈增弼教授也在这本书1991年的中译本序言中写道:“这批图纸不仅是明式家具研究史上,也是中国家具研究史上第一次以科学的视图原理绘制的第一批图纸。与艾克教授早期拍摄的照片,相互辉映,成为明式家具研究史上珍贵的历史文献。”
关于杨耀的个人生平,目前所能掌握的资料十分有限。杨耀并没有像王世襄先生那样著作等身,在我国文博事业领域的各个方面都大放异彩。他似乎比较低调,只是默默无闻地考察明式家具的状况,力所能及地收藏和保护古家具,并从一位建筑师的角度,用专业的知识技能测绘家具图纸。新中国成立后,杨耀更于1962年起任建工部北京工业建筑设计院总建筑师,为大专院校和家具厂培养家具研究和设计人才。
与此同时,在1942年到1963年间,杨耀还先后发表了4篇重要的家具研究论文。1986年,陈増弼教授将这些论文与杨耀手绘的40幅家具测绘图和实测的明式家具照片,一起汇集成册,交由中国建筑工业出版社付梓出版,也命名为《明式家具研究》。此时,杨耀已逝世了八年。